Viagra pourrait aider ceux qui luttent contre le coronavirus

L’oxyde nitrique est un gaz au CV médical assez enviable.

Sa découverte a donné lieu à un traitement qui arrache chaque année des milliers de «bébés bleus» – des nouveau-nés privés d’oxygène par une malformation cardiaque – des mâchoires de la mort. Plus tard, la recherche sur le talent du gaz pour détendre les vaisseaux sanguins a conduit au développement de la petite pilule bleue la plus connue au monde – le médicament contre la dysfonction érectile Viagra.

En 1992, la revue Science a nommé l’oxyde nitrique «molécule de l’année». Et en 1998, le pharmacologue de l’UCLA, Louis J. Ignarro, a partagé un prix Nobel de médecine pour avoir découvert le rôle de l’oxyde nitrique en tant que «molécule de signalisation dans le système cardiovasculaire».

L’oxyde nitrique n’est peut-être pas encore fait. Le gaz incolore et inodore, inhalé à travers un masque ou même à partir d’une petite «flûte», est actuellement testé comme traitement expérimental pour COVID-19. Il peut également s’avérer utile pour protéger les travailleurs de la santé en première ligne de la pandémie contre la maladie.

Dans des hôpitaux de Boston, en Alabama, en Louisiane, en Suède et en Autriche, les chercheurs ont lancé un essai clinique pour tester l’oxyde nitrique inhalé chez les patients présentant des cas légers à modérés de COVID-19. L’essai testera si le gaz peut réduire le nombre de patients qui finissent par avoir besoin d’une assistance respiratoire à partir d’un ventilateur mécanique, un équipement qui est en pénurie critique.

Pendant environ 30 minutes deux ou trois fois par jour, les participants à l’étude affectés au bras actif de l’essai inhalent une forte dose d’oxyde nitrique à travers un masque. Un groupe témoin ira sans gaz.

En Italie, où le gaz a été utilisé dans des conditions plus aléatoires, le traitement a semblé augmenter considérablement les niveaux d’oxygène dans le sang des patients COVID-19, a déclaré le Dr Lorenzo Berra, spécialiste des soins intensifs au Massachusetts General Hospital qui dirige le nouveau procès. Mais il faudra des tests plus rigoureux pour clarifier combien l’oxyde nitrique aide, a-t-il déclaré.

Un deuxième essai proposé, toujours sous examen par un groupe de recherche du Massachusetts General Hospital, recruterait des travailleurs de la santé qui sont régulièrement exposés à des patients atteints de COVID-19 et qui sont eux-mêmes à haut risque d’infection. Pendant 10 à 15 minutes au début et à la fin de chaque quart de travail, les médecins et les infirmières tiraient sur un appareil portatif et inhalaient une forte dose d’oxyde nitrique.

Chez l’homme, l’oxyde nitrique est naturellement généré par 60 billions de cellules qui tapissent nos vaisseaux sanguins, ainsi que par certaines cellules du cerveau. Il aide à réguler la pression artérielle, engloutit les toxines envahissantes, empêche les plaquettes sanguines de former des caillots et signale que la nourriture est arrivée et que le sexe est à portée de main.

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Mais parfois, un approvisionnement supplémentaire est nécessaire.

Lorsque l’inflammation, l’emphysème ou une maladie comme la fibrose kystique attaque les poumons, les gros vaisseaux sanguins et les minuscules capillaires qui libèrent l’oxygène. L’oxyde nitrique inhalé détend ces vaisseaux, augmentant le transfert d’oxygène dans le sang et allégeant la charge de travail du cœur.

Depuis 1993, il est utilisé pour sauver des nouveau-nés affamés d’oxygène atteints de malformations cardiaques congénitales, ainsi que des nourrissons souffrant d’hypertension pulmonaire persistante. Ces jeunes patients commencent par respirer une forte dose d’oxyde nitrique dans leurs minuscules bulles néonatales de soins intensifs. Leur corps réagit généralement en produisant lui-même le gaz, généralement en cinq jours environ.

Et c’est tout, a déclaré le Dr Warren Zapol, un pionnier dans les utilisations médicales de l’oxyde nitrique et directeur du Centre général d’anesthésie pour la recherche clinique de Mass General. « Vous l’allumez », a-t-il dit, et les bébés passent du bleu au rose devant vos yeux.

Chez les adultes souffrant d’hypertension pulmonaire, l’oxyde nitrique inhalé dilate les vaisseaux sanguins des poumons sans affecter les vaisseaux sanguins ailleurs, ce qui en fait un moyen sûr de soulager l’hypertension artérielle. Le gaz est également administré après une chirurgie cardiaque pour empêcher les poumons de se raidir.

« C’est un médicament assez remarquable », a déclaré Berra, car son effet, lorsqu’il est inhalé, est limité aux poumons. «Son profil de risque est minime.»

En 2004, des chercheurs de l’Université de Louvain en Belgique ont découvert une autre propriété de l’oxyde nitrique: il a tué les coronavirus.

Plus précisément, il a tué le coronavirus qui est passé des chauves-souris aux humains et a déclenché l’épidémie de 2003 du syndrome respiratoire aigu sévère, la maladie mieux connue sous le nom de SRAS.

Dans les cellules africaines de singe vert qui avaient été infectées par le coronavirus du SRAS, un composé organique d’oxyde nitrique a réduit de moitié la capacité du virus à se répliquer. Un an plus tard, des scientifiques suédois ont confirmé la découverte et ont constaté que plus la dose était élevée, plus le gaz fonctionnait efficacement pour arrêter le virus du SRAS.

« L’histoire s’est terminée là », a déclaré Berra. L’épidémie de SRAS a été annulée en huit mois et «plus personne n’a été testé».

Mais Berra n’a pas oublié que si un nouveau coronavirus commençait à cibler les poumons des gens, il avait un gaz à portée de main qui pourrait traiter la maladie qui en résulte sur deux fronts – en renforçant les poumons attaqués et en bloquant la capacité du virus à poursuivre son attaque.

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Cet hiver, alors qu’il regardait le nouveau coronavirus connu sous le nom de SARS-CoV-2 se propager à travers le monde, Berra a dépoussiéré ces études, a parlé aux entreprises qui fournissaient de l’oxyde nitrique dans des réservoirs et a préparé son plan.

Au total, 240 sujets devraient participer à l’essai de patients présentant des cas légers à modérés de COVID-19. L’étude de suivi des professionnels de santé vise à inclure 470 personnes.

Lorsqu’il est utilisé à des niveaux élevés, comme prévu dans les essais proposés par Berra, le gaz nécessitera une surveillance étroite des niveaux d’hémoglobine pour éviter le développement de la méthémoglobinémie, une condition dans laquelle les globules rouges ne se lient pas à l’oxygène. Dans de tels cas, a déclaré Berra, la dose peut être abaissée et l’hémoglobine reviendra rapidement à la normale.

En Chine, pendant ce temps, les scientifiques qui luttent contre la pandémie de COVID-19 se sont concentrés sur une découverte beaucoup plus ancienne issue de la recherche d’Ignarro.

En 1988, les chercheurs ont découvert que l’oxyde nitrique semblait jouer un rôle dans la préparation du mâle mammifère au sexe. En relaxant les tissus mous du pénis, il a permis au sang de pénétrer et d’engorger l’organe.

Le Sildenafil soft est arrivé sur le marché américain huit ans plus tard.

Maintenant, le Viagra est à l’étude comme traitement pour COVID-19. Une étude pilote en Chine teste le médicament chez des patients COVID-19 souffrant de troubles respiratoires qui n’ont pas encore besoin d’assistance respiratoire mécanique.

Comme l’oxyde nitrique, le Viagra, connu sous le nom générique de sildénafil, dilate les vaisseaux sanguins. Les scientifiques chinois qui l’enquêtent pensent que cela peut aider à ouvrir les minuscules vaisseaux qui tirent l’oxygène des poumons, permettant aux patients de surmonter la détresse respiratoire qui se produit dans certains cas de COVID-19.

La liste croissante des utilisations médicales de l’oxyde nitrique continue de ravir le pharmacologue qui a été parmi les premiers à explorer le gaz. Chaque fois qu’une revue scientifique suggère un nouvel effet bénéfique, « je suis en extase », a déclaré Ignarro. «Je vais dans mon salon – que nous appelons la salle Nobel – et je sors mon prix et je l’apprécie.»

Puis, il a ajouté: «Je retourne au travail», en lisant et en écrivant des manuscrits et en mettant à jour son manuel, «Oxyde nitrique: biologie et pathobiologie», sur les fonctions médicales du gaz.